J. Robert Oppenheimer urodził się 22 kwietnia 1904 roku w Nowym Jorku jako najstarszy syn Juliusa Oppenheimera, niemieckiego imigranta i bogatego importera tekstyliów, oraz Elli Friedman, malarki, kolekcjonerki sztuki i nauczycielki. Był bystry i wrażliwy, żywo zainteresowany nauką, literaturą, zachodnią filozofią, religią Wschodu i językami (mówił siedmioma).